Согласно данным, собранным исследовательским космическим аппаратом Cassini во время его первого полета в промежутке между Сатурном и ближайшим к планете кольцом, эта область, вопреки ожиданиям, является практически полностью пустым пространством. За все время полета лишь несколько мелких частиц ударили по корпусу космического аппарата, и, благодаря этой информации, руководство миссии сможет внести существенные коррективы в планы последующих «погружений».

Несмотря на крошечные размеры, частички пыли и песка могут серьезно повредить оборудование космического аппарата. По предварительным расчетам, размеры частичек, которые могут находиться в промежутке между Сатурном и его кольцами, должны иметь размер не более 1 микрона и они не представляют опасности для аппарата Cassini. Однако «встреча» с более крупным экземпляром может нанести непоправимый «ущерб здоровью» этого «немолодого» космического аппарата.

Во время полета через промежуток, шириной около 2 тысяч километров, аппарат Cassini двигался со скоростью 124 тысячи километров в час относительно планеты. Поскольку ни одному космическому аппарату не доводилось еще бывать в этой области пространства, существовала большая вероятность столкновения аппарата с частицами и были приняты дополнительные защитные меры.

В качестве «шита», прикрывающего аппарат Cassini от столкновений с частицами, инженеры миссии использовали его 4-метровую антенну. К сожалению, такое положение антенны не позволило камерам аппарата смотреть вперед во время полета в промежутке. И камеры смогли сделать снимки Сатурна и системы его колец только с бокового ракурса.

Но у аппарата Cassini имеются два инструмента, Radio and Plasma Wave Science (RPWS) и магнитометр, датчики которых выступают далеко за пределы аппарата на специальных штангах. Во время полета через промежуток датчик RPWS перестал производить подсчет столкновений с заряженными частицами и ученые смогли измерить плотность пылевого облака, окружающего систему колец Сатурна.

«Мы назвали область между Сатурном и его кольцами термином «большая пустота» по понятным причинам» — рассказывает Эрл Мэйз (Earl Maize) из Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения, — «Аппарат Cassini уже начал готовиться к следующему погружению, а ученые пытаются найти ответ на вопрос, почему концентрация пыли в этой области космоса намного ниже, чем ожидалось».

Открытие «большой пустоты» значительно облегчит жизнь ученым и инженерам миссии Cassini, которым предстоит спланировать и выполнить еще 21 погружение аппарата в промежуток. Благодаря полученным данным только четыре погружения, во время которых траектория аппарат пройдет в непосредственной близости от края внутреннего кольца, потребуют принятия дополнительных защитных мер, а во время всех остальных погружений аппарат Cassini не будет ничем ограничен и его оборудование сможет собрать максимально возможный объем научных данных.

Следующий вход в промежуток между Сатурном и кольцами аппарат Cassini произведет в ночь с 3 на 4 мая. Связь с аппаратом будет восстановлена на следующий день, и если все пойдет нормально, то аппарат сразу же начнет передачу на Землю всех собранных им данных.

А на приведенных ниже роликах представлена аудио-визуальная интерпретация данных, собранных датчиком RPWS во время полета аппарата Cassini в «большой пустоте» промежутка, в первом случае, и полета в непосредственной близости от системы колец, во втором случае.