Известная компания Virgin Galactic официально вступила в бизнес осуществления вывода на околоземную орбиту искусственных спутников и доставки в космос других грузов. Об этом объявил сэр Ричард Бренсон, основатель компании, на Международном авиашоу в Фарнборо, представляя двухступенчатую ракету LauncherOne, которая будет запускаться в космос с большой высоты. А на большую высоту ракета LauncherOne будет поднята самолетом-носителем WhiteKnightTwo, тем же самым самолетом, который будет использоваться для запуска в суборбитальный полет космического корабля, несущего на своем борту космических туристов. Обходя таким образом непредсказуемое влияние погодных условий и чрезвычайно высокую стоимость запусков с поверхности Земли, сэр Ричард Бренсон собирается получить самую низкую стоимость запуска в мировой космической отрасли.

Стоимость каждого запуска ориентировочно будет составлять порядка 10 миллионов долларов. Конечно, такая небольшая по меркам космической отрасли сумма не по карману многим организациям, но, несмотря на это, на первые полеты ракет LauncherOne, которые начнутся в 2016 году, распродано достаточно большое количество мест в грузовом отсеке ракет. За 10 миллионов компания Virgin Galactic обязуется доставить 230 килограммов полезного груза на низкую околоземную орбиту или 165 килограмм на более высокую геосинхронную орбиту.

Использование системы запуска LauncherOne имеет несколько важных преимуществ по сравнению с системами наземного запуска. Поскольку самолет WhiteKnightTwo поднимается на большую высоту, ракете LauncherOne не требуется большого количества топлива, что бы выйти в космос, и, как уже упоминалось ранее, осуществление запуска не зависит от капризов погоды. Помимо этого, заказчику запуска нет необходимости осуществлять доставку груза, зачатую дорогостоящего и хрупкого, к месту запуска. Самолет WhiteKnightTwo может самостоятельно прибыть в ближайший аэропорт, полосы которых рассчитаны на приземление и взлет самолетов таких размеров.

Совершенно неудивительно, что одним из первых клиентов, забронировавших места в грузовых отсеках ракеты LauncherOne, является относительно молодая компания Planetary Resources, в планах которой стоит добыча полезных ископаемых, металлов платиновой группы, на астероидах и метеоритах. Компания Planetary Resources уже объявляла о том, что в течение нескольких следующих лет они планируют вывести на околоземную орбиту несколько малых искусственных спутников, которые будут заниматься поисками подходящих для разработки астероидов. А теперь мы точно знаем, как они собираются это сделать.

Согласно планам компании Virgin Galactic, первый испытательный запуск ракеты LauncherOne должен состояться в 2015 году.