В пятницу, 8 апреля 2016 года, известная аэрокосмическая компания SpaceX записала на свой счет успешное выполнение сразу двух операций. Во-первых, капсула автоматического космического корабля Dragon миссии CRS-8, наполненная различными грузами, была успешно выведена в космос и направилась в сторону Международной космический станции. А во-вторых, первая ступень ракеты-носителя Falcon 9, которая стартовала с космодрома на мысе Канаверал в 20:43 по времени Гринвичского меридиана, выполнив свою задачу, произвела управляемый спуск к поверхности Земли и совершила успешную посадку на площадку, установленную на палубе баржи, которая находилась в акватории Атлантического океана.

Согласно информации от компании SpaceX, запуск корабля Dragon и процедура развертывания его солнечных батарей прошли без всяких инцидентов. Тем временем, первая ступень ракеты-носителя Falcon 9, вместо того, чтобы неконтролируемым способом упасть и разбиться о поверхность вод Атлантического океана, переориентировала себя в автоматическом режиме и запустила свои двигатели для того, чтобы погасить суборбитальную гиперзвуковую скорость.

Войдя в плотные слои атмосферы с приемлемой скоростью, ракета развернула несколько установленных в ее верхней части закрылков, которые выступали в роли рулей, позволяющих управлять направлением снижения. Сблизившись с посадочной площадкой, ракета вновь запустила двигатели, которые проработали достаточно продолжительное время, и совершила посадку, удержавшись в вертикальном положении в отличие от четырех предыдущих неудачных попыток.

Данный запуск космического корабля Dragon представляет собой первый его запуск после попытки запуска миссии CRS-7 в 2015 году, которая закончилась взрывом из-за дефекта в одной из распорок, который разрушил и ракету, и космический корабль с грузом. Этот полет является десятым полетом космического корабля Dragon к Международной космической станции и восьмым по счету из серии 20 полетов, которые компании SpaceX будет необходимо произвести в рамках контракта с НАСА.

Согласно планам, сегодня, в воскресенье 10 апреля 2016 года в 3:00 по Гринвичу, космический корабль Dragon подойдет к Международной космической станции и астронавты, захватив его при помощи автоматизированной руки-манипулятора, подведут капсулу к стыковочному порту модуля Tranquility. Космический корабль будет оставаться состыкованным со станцией в течение месяца, прежде чем он вернется на Землю, неся в своем отсеке груз отработавших свое научных приборов и результатов проведенных экспериментов.

Капсула корабля Dragon загружена грузом, весом 3130 килограмм, 1406 из которых приходится на надувной экспериментальный модуль Bigelow Expandable Activity Module (BEAM). Этот модуль находится вне герметичного грузового отсека космического корабля, он будет извлечен и перемещен к месту его установки и развертывания при помощи руки-манипулятора станции. После установки и накачки оболочки модуля кислородом, он будет оставаться на станции в течение двух лет и за это время будут проводиться испытания модуля на предмет его структурной стабильности, способности противостоять космической радиации и резким температурным перепадам.

Ниже мы представляем вашему вниманию видеоролик, на котором запечатлены все этапы выполнения миссии CRS-8. А самый интересный момент, момент посадки ракеты Falcon 9 на плавучую площадку можно увидеть с временной отметки 27 минут 30 секунд.