Американское космическое агентство НАСА заключило контракт с небезызвестной компанией Boeing на сумму 2.8 миллиарда долларов, в рамках которого должна быть разработана и изготовлена основная ступень самой мощной и современной на сегодняшний день ракеты-носителя, способной доставить груз или астронавтов не только на околоземную орбиту, но и далеко за ее пределы. По сути, основная ступень будет представлять собой огромные баки, в которых будут находиться сотни тонн жидкого кислорода и водорода, выступающие в роли топлива для четырех реактивных двигателей, использовавшихся в свое время в качестве главных двигателей космических Шаттлов.

Руководство НАСА планирует осуществить первый испытательный запуск ракеты-носителя системы SLS (Space Launch System) в 2017 году. Для этого запуска будет использована ракета-носитель, грузоподъемностью до 70 тонн, которая выведет на околоземную орбиту автоматический беспилотный вариант космического корабля Orion. Собранные в ходе испытаний данные и приобретенный опыт будут использованы для создания более тяжелой ракеты, грузоподъемность которой будет составлять уже 130 тонн, при помощи которой станет возможной осуществление полетов к астероидам, на Луну и на Марс.

Система запуска SLS рассматривается в качестве замены устаревшей ракете Saturn V, которая использовалась для осуществления полетов к Луне более сорока лет назад. 70-тонный вариант ракеты SLS будет обеспечивать на 10 процентов большую подъемную тягу, нежели ракета Saturn V, а 130-тонный вариант — на 20 процентов.

Помимо множества новшеств в конструкции новой ракеты будет использован ряд технологий, прошедших проверку временем. Это, в первую очередь, касается высокоэффективных реактивных двигателей RS-25, которые в свое время использовались в качестве главных двигателей Шаттлов. Кроме этого, используемые ракетой SLS твердотопливные ускорители будут увеличенной копией ускорителей, использовавшихся в программе Шаттлов. Также частью системы SLS является космический корабль нового поколения, оставшийся «в наследство» от программы НАСА Constellation, целю которой являлось освоение и изучение Луны.

В топливных баках основной ступени ракеты SLS, высота которой будет составлять 64.6 метра, при температуре -150 градусов Цельсия будет храниться необходимое количество жидкого водорода и окислителя — жидкого кислорода. Кроме этого там же будут располагаться источники энергии и масса электронных систем, включая основной бортовой компьютер ракеты.

Кроме работ по созданию основной ступени ракеты SLS, на плечи специалистов компании Boeing легли также работы и по созданию второй ступени ракеты, грузоподъемностью 130 тонн. Эта вторая ступень должна обеспечить разгон космического корабля до скоростей, достаточных для начала полета в открытый космос. Для этого будут использоваться два реактивных двигателя J-2X компании Pratt & Whitney Rocketdyne, работающих на жидком водороде и кислороде.

Если все работы и испытания ракеты SLS пройдут согласно планам, то 130-тонный вариант ракеты сможет оторваться от земли и доставить в космос космический корабль Orion с четырьмя астронавтами на борту уже в 2021 году.