3 ноября 2016 года в 20:43 по местному времени со стартовой площадки космодрома Wenchang Spacecraft Launch Site, расположенного на юге Китая, был произведен успешный запуск первой китайской ракеты-носителя тяжелого класса Long March 5. Успех этого запуска является одной из главных вех плана китайского правительства по созданию на околоземной орбите многомодульной китайской космической станции Tiangong. Помимо этого, эта же ракета будет использоваться для запуска исследовательских космических аппаратов на Луну и на Марс.

Ракета Long March 5 имеет высоту 57 метров, а ее двигатели развивают 1.09 миллионов килограммов тяги. Эта ракета имеет в три раза большую мощность, нежели ракета Long March 2F, которая в сентябре этого года вывела на орбиту модуль китайской космической станции Tiangong-2. Ракета Long March 5 сможет вывести около 25 тонн груза на низкую околоземную орбиту или 14 тонн груза на высокую геостационарную орбиту. По этому показателю она сопоставима с ракетой United Launch Alliance Delta IV Heavy, которая используется США для вывода в космос больших и тяжелых грузов.

О грузе, который вывела в космос ракета Long March 5 известно не очень много. Достоверно известно, что среди груза находился экспериментальный спутник под названием Shijian 17, который предназначен для проверки и испытаний в космосе новой электрической двигательной установки. По всей видимости, главная цель запуска ракеты все же заключается в проверке и демонстрации работоспособности самой ракеты.

Следующий запуска тяжелой ракеты-носителя Long March 5 состоится в 2018 году, когда при ее помощи на орбиту отправится первый модуль китайской космической станции. Но, вполне вероятно, что эта ракета будет использоваться для запуска автоматической лунной миссии Chang’e-5 в следующем году и для запуска на Марс китайского орбитального аппарата и марсохода в 2020 году.