Покинул ли уже аппарат Voyager 1 пределы Солнечной систему? Стал ли он первым космическим аппаратом искусственного происхождения, который официально вышел в межзвездное пространство? Отвечая на эти вопросы ученые разошлись во мнениях, представители НАСА уверены в том, что этого еще не произошло, а ученые Билл Вэббер (W.R. Webber) из Отдела астрономии университета Нью-Мексико и Фрэнк Макдоналд (F.B. McDonald) из Института физики и технологий университета Мэриленда уверены в совершенно обратном. Они утверждают, что беспилотный космический исследовательский аппарат Voyager 1 покинул пределы Солнечной системы 25 августа 2012 года, находясь на расстоянии 121.7 АЕ (18.2 миллиарда километров) от Солнца, в тот момент, когда инструменты аппарата обнаружили кардинальные изменения в характере и интенсивности космических лучей.

Voyager 1 является одним из двух исследовательских аппаратов, запущенных НАСА в открытое космическое пространство в рамках миссии Voyager, нацеленной на изучение планет внешнего пояса и границ Солнечной системы. Аппарат Voyager 1, весом 722 килограмма и имеющий на борту три радиоизотопных термоэлектрических генератора, был запущен 35 лет назад, 5 сентября 1977 года. В 1979 году аппарат Voyager 1 пролетел в районе Юпитера, в 1980 году аппарат посетил окрестности Сатурна. Близкий полет аппарата Voyager 1 возле этих планет был произведен не случайно. Гравитация огромных планет выступила в роли ускорителя, выбросившего аппарат как из рогатки в сторону межзвездного пространства со скоростью 17.043 километра в секунду относительно Солнца.

Дистанция, на которой находится сейчас аппарат Voyager 1, настолько велика, что радиосигналам от него требуется почти 17 часов времени для того, чтобы достигнуть Земли. Но, согласно имеющимся научным данным, пределы Солнечной системы распространяются именно на такое огромное расстояние. Напомним нашим читателям, что астрономы считают границей Солнечной системы точку, где давление солнечного ветра не может компенсировать давление межзвездного газа и значение силы магнитного поля Солнца уменьшается до не значащей величины. И именно эту границу, по мнению Веббера и Макдоналда, аппарат Voyager 1 прошел уже достаточно давно.

Ученые пришли к таким выводам, основываясь о кардинальных изменениях космического излучения, регистрируемого инструментами Voyager 1, которые произошли 25 августа 2012 года. До этого момента всю космическую радиацию можно было отнести к разряду аномальных космических лучей (Anomalous Cosmic Rays, ACR), которые являются заряженными частицами, пойманными в ловушку магнитного поля Солнца. Однако, начиная с 25 августа, интенсивность ACR-излучения за один день уменьшилась до величины, составляющей один процент от первоначального значения, а за следующие несколько дней интенсивность уменьшилась еще в 500 раз. Тем временем, интенсивность галактических космических лучей (Galactic Cosmic Rays, GCR), которые являются космической радиацией, существующей за пределами Солнечной системы, увеличилась более чем в два раза.

«Изменения величин и характера космического излучения в течение всего нескольких дней указывает на то, что аппарат Voyager 1 прошел через последний пограничный слой и вышел из гелиосферы» — рассказывает Веббер.

Однако, ученые НАСА не соглашаются с доводами, представленными Веббером и Макдоналдом. Эдвард Стоун (Edward Stone), координатор проекта Voyager со стороны Калифорнийского технологического института, заявил по этому поводу: «Наша научная команда считает, что аппарат Voyager 1 еще не покинул пределы Солнечной системы и не вышел в открытое межзвездное пространство. В декабре прошлого года аппарат вошел в новую область гелиосферы, которая получила название «магнитной магистрали» из-за резких изменений энергии частиц космического излучения. Последним индикатором того, что аппарат выйдет в открытое межзвездное пространство наша команда считает изменение направления магнитных полей, но такое изменение зарегистрировано еще не было».

Аппарат Voyager 1 в настоящее время является самым удаленным от Земли объектом искусственного происхождения. Согласно информации из НАСА, энергии источников питания аппарата хватит на передачу информации до 2025 года, после чего аппарат Voyager 1 станет «немым, глухим» и неуправляемым.