Глядя на все происходящее, создается впечатление, что вся история космических полетов — это история постоянного соперничества, в котором каждое космическое агентство ставит перед собой цель во что бы то ни стало опередить в чем-то своих конкурентов или сделать еще что-либо более значимое. Показательным примером этому является запуск японской миссии Hayabusa 2, который состоялся спустя только месяц после посадки модуля Philae миссии Rosetta на поверхность ядра кометы 67P. Космический аппарат Hayabusa 2 был запущен со стартовой площадки Pad1 Космического центра Танегашима в среду, 3 декабря 2014 года, в 04:22 по времени Гринвичского меридиана, а целью этой миссии является не только посадка модулей на поверхность астероида, но и нанесение по его поверхности своего рода «бомбового» удара.

Согласно данным, опубликованным представителями японского космического агентства JAXA, запуск космического аппарата Hayabusa 2, который осуществлялся при помощи ракеты-носителя H-IIA, произошел без каких-либо помех и неожиданностей. А спустя 47 минут и 21 секунду полета космический аппарат был уже выведен на стабильную и безопасную околоземную орбиту. Аппарат, вращаясь вокруг Солнца, проведет в космосе около года. После этого он совершит пролет возле Земли, что позволит разогнать его до достаточно высокой скорости, достаточной для достижения астероида C-класса 1999 JU3, что должно произойти в июле 2018 года.

Космический аппарат Hayabusa 2 является вторым представителем семейства Hayabusa. Естественно, что в нем были использованы технологии, которые обеспечили успешное проведение первой миссии Hayabusa, запуск которой был произведен в 2010 году. Аппарат Hayabusa 2 оборудован ионными двигателями, которые позволят ему маневрировать возле астероида JU3 во время проведения программы исследований при помощи богатого набора научных инструментов. Ученые всех стран надеются, что данные, которые соберет аппарат Hayabusa 2, позволят им узнать достаточно много нового о происхождении Солнечной системы и о происхождении жизни на Земле.

Помимо традиционных камер и спектрографов, аппарат Hayabusa 2 несет некоторое оборудование, которое позволит ему оказать более «кардинальное» воздействие на изучаемый астероид. Как и у его предшественника, у аппарата Hayabusa 2 имеется рука-зонд с устройством захвата, который будет использоваться для сбора образцов с поверхности, которые, после 18-месячного пребывания аппарата возле астероида, будут доставлены на Землю.

Кроме этого, на борту аппарата Hayabusa 2 имеется небольшая группа посадочных модулей, при помощи которых будут проведены исследования непосредственно на поверхности астероида. Эти модули, Minerva II, смогут перемещаться по поверхности 900-метрового астероида, подпрыгивая на небольшую высоту и учитывая очень слабую силу гравитации. Помимо двух модулей Minerva II, аппарат несет еще один посадочный модуль MASCOT, в составе которого имеются четыре научных инструмента для проведения исследований, разработанные и изготовленные Немецким космическим агентством DLR и Французским космическим агентством CNES.

Но самым захватывающим экспериментом этой миссии является эксперимент Small Carry-on Impactor (SCI), который, по сути, является чем-то вроде космического орудия. Снаряд SCI имеет форму конуса, в котором заключено взрывчатое вещество. Широкую часть конуса закрывает медная мембрана, вес которой составляет 2 килограмма. Когда конус SCI будет наведен в выбранную точку поверхности, заряд взорвется, оторвет медную мембрану, скомкав ее в подобие капли, которая на большой скорости направится к поверхности астероида JU3. Удар медного «кулака», направленный на дно из одного кратеров, позволит извлечь на поверхность материал астероида, который был защищен от воздействия солнечных лучей и космической радиации в течение многих миллиардов лет.

Пробыв возле астероида в общей сложности около 18 месяцев, космический аппарат Hayabusa 2 отправится в сторону Земли, куда он прибудет согласно планам в 2020 году.