Исследователи-робототехники из Массачусетского технологического института (Massachusetts Institute of Technology, MIT) разработали робота с выдвигающейся «конечностью», который достаточно точно имитирует процесс роста растений. Благодаря этому, робот, получивший название «growing robot», способен продвигаться по сложному пути через ограниченное пространство, прежде чем выполнить конечную задачу, заключающуюся в поднятии тяжелого груза или в других подобных действиях.

Конечность робота имеет строение, весьма похожее на велосипедную цепь, которая достаточно гибка для того, чтобы изгибаться, проходя по сложному пути, и которая достаточно крепка для того, чтобы обеспечить приложение значительного усилия или создания крутящего момента. «Велосипедная цепь» робота состоит из сегментов, напечатанных на 3D-принтере, которые могут вытягиваться и фиксироваться, давая конечности робота определенную жесткость.

Для вытягивания «цепи» используется миниатюрная лебедка и несколько дополнительных электродвигателей, которые могут быть запрограммированы для фиксации конечности робота в определенной конфигурации. После завершения процесса такого «растительного роста» робот может снять фиксацию сегментов цепи, смотать ее и начать процесс «роста» по другому пути, удовлетворяющему условию очередной задачи.

Робот «growing robot» разработан с прицелом на решение так называемой «проблемы последнего фута», которая является ответом на вопрос, как именно робот может выполнить последнюю задачу после того, как он доберется к своей цели. Ведь очень часто бывает так, что робот, добравшись к цели, просто физически не может справиться с конечной частью поставленной задачи, что очень наглядно было продемонстрировано роботами, использованными для проведения разведки в помещениях аварийных реакторов японской атомной станции Фукусима.

«Хорошим примером «проблемы последнего фута» и возможного использования таких роботов является процедура замена смазки в двигателе вашего автомобиля» — рассказывает профессор Гарри Асада (Harry Asada), — «После того, как вы поднимете капот, вы должны быть достаточно гибки для того, чтобы пройти извилистый путь и добраться до масляного фильтра, который, как правило, устанавливается в самом неудобном для доступа месте в нижней части двигателя. И после этого вам надо еще приложить достаточно большое усилие для того чтобы сорвать прикипевший к металлу резиновый уплотнитель этого фильтра».

Отметим, что робот «growing robot» является далеко не первой попыткой решения «проблемы последнего фута». Однако, в предыдущих попытках решений использовались мягкие материалы, надувные и другие элементы, не очень хорошо предназначенные для удерживания и работы инструментами, специализированными захватами и т.п. Технология, реализованная в виде робота «growing robot», обеспечивает достаточно высокую прочность конечной конструкции робота, который способен оперировать инструментами и устройствами, весом до 0.5 килограмма.

И в заключение следуем отметить, что робот «growing robot» был одним из множества роботов, представленных вниманию общественности в рамках Международной конференции по вопросам интеллектуальных роботов и систем (International Conference on Intelligent Robots and Systems, IROS) этого года.