Исследователи и инженеры из Университета Иллинойса разработали и изготовили новую виртуальную осязательную систему, своеобразные умные «электронные пальцы», которые могут снабдить виртуальными ощущениями пользователей любых систем телеприсутствия, к примеру, хирургов, проводящих операции с помощью роботов на дистанционном управлении. «Электронные пальцы», обманывая мозг человека с помощью электрических сигналов, дать ему ощущения прикосновения к поверхности, температуры и другие виды ощущений.

Датчики электронных пальцев изготавливаются из сверхтонких кремниевых пластин, благодаря чему они получаются весьма гибкими. После их изготовления датчик прикрепляется к поверхности гибкого и пластичного полимерного материала, полиимида. В конце концов несколько таких датчиков устанавливаются на силиконовой основе, повторяющей по форме форму пальцев человека. Эти датчики электронных пальцев выполняют двойную функцию, они передают данные о давлении, когда человек прикасается к какой-либо поверхности. Помимо этого, с их же помощью работает обратная связь, электрический потенциал, прикладываемый к электродам датчиков, обуславливает возникновение электрических токов через кожу человека, которые воздействуют на нервные окончания и создают виртуальные ощущения.

Помимо тех функций, которыми уже обладают электронные пальцы, в них без труда можно встроить другие типы датчиков, которые реагируют, к примеру, на движение и вибрацию. Это позволит существенно расширить сферу применения такой технологии. «Вообразите себе способность ощутить электрические свойства тканей тела человека только кончиками пальцев, а затем удалить больные ткани обычными хирургическими методами, постоянно контролируя свои действия» — рассказывает Джон Роджерс, ученый-материаловед из Университета Иллинойса.

Но самая главная часть изобретения заключается не в создании технологии виртуальных ощущений, а в гибкости и пластичности «электронных пальцев». Различные группы ученых и исследователей успели разработать достаточно большое количество подобных устройств и технологий. Но, подавляющее большинство технологий хорошо работают лишь с плоскими предметами или недостаточно хорошо могут быть приспособлены к формам человеческих пальцев и руки.