Сеть небольших автоматических наземных телескопов ASAS-SN (All-Sky Automated Survey for SuperNovae), просматривающих небеса в поисках взрывов сверхновых, обнаружила невероятно мощный космический взрыв, яркость которого на пике свечения превышала суммарную яркость свечения всех звезд Млечного Пути в 50 раз. Этот космический объект, получивший название ASASSN-15lh, впервые был обнаружен 14 июня 2015 года. Неделю спустя, астроном Субо Дон (Subo Dong) из Института астрономии и астрофизики Кавли (Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics) Пекинского университета произвел спектральный анализ света от ASASSN-15lh, разложив его на спектральные линии различных химических элементов, и обнаружил нечто из ряда вон выходящее. Результаты измерения отличались от результатов измерений других аналогичных событий столь кардинально, что специализированное программное обеспечение, работающее в автоматическом режиме, не смогло распознать в объекте ASASSN-15lh взрыв сверхновой звезды.

«Мы рассмотрели массу вариантов, включая и экзотические события, отличные от взрыва сверхновой звезды. И ни одна из имеющихся у нас моделей не сработала в данном случае» — рассказывает Субо Дон. Работая совместно с коллегами со всего мира, Субо Дон определил, что объект ASASSN-15lh может принадлежать к редкому классу суперъярких сверхновых. Впоследствии это предположение подтвердилось наблюдениями, проведенными при помощи 10-метрового телескопа South African Large Telescope. Дополнительные наблюдения позволили ученым устранить вероятность того, что яркость сверхновой ASASSN-15lh могла быть повышена за счет некоторых оптических и физических эффектов, в частности эффекта фокусировки света при помощи гравитационных линз, сил гравитации галактик, мимо которых проходит этот свет.

Взрыв сверхновой ASASSN-15lh находится на удалении 3.8 миллиардов световых лет от Земли, он настолько ярок, что будь он так близко к Земле, как Сириус, эта сверхновая светила бы столь ярко, как и Солнце. Яркость сверхновой ASASSN-15lh в 200 раз превышает яркость среднестатистического взрыва сверхновой и в два раза — яркость самого сильного взрыва, известного астрономам до последнего времени.

Ученым-астрономам пока неизвестно, что же на самом деле является причиной столь масштабного и мощного космического катаклизма. Согласно одной из теорий, плотная и вращающаяся с большой скоростью нейтронная звезда, известная, как магнетар, является источником энергии этого взрыва. Такая звезда должна вращаться со скоростью не менее 1000 оборотов в секунду, что не очень хорошо вписывается в существующие законы физики, и в момент взрыва кинетическая энергия вращения этой звезды должна быть преобразована в энергию света со 100-процентной эффективностью, что так же невозможно с точки зрения физики.

Вторым вариантом является то, что взрыв ASASSN-15lh был приведен в действие некоторыми экзотическими ядерными реакциями, инициатором которых стала массивная черная дыра, находящаяся в центре этой области пространства. Современной науке пока неизвестны ни такие процессы, ни связанные с ними явления. Кроме этого, ученым еще неизвестно точное положение взрыва ASASSN-15lh относительно положения окружающей его галактики. Но эти данные вскоре будут получены при помощи наблюдений, которые будут проведены в этом году космическим телескопом Hubble Space Telescope.

«Наблюдения, проведенные при помощи Hubble, покажут нам, произошел ли этот взрыв прямо в центре галактики, или центр взрыва смещен относительно центра галактики. Если центры взрыва и галактики находятся в одной точке, то события, скорее всего, связаны со сверхмассивной черной дырой».

Еще одной загадкой для ученых является сама галактика, в недрах которой произошел взрыв ASASSN-15lh. Большинство суперъярких взрывов сверхновых происходят в недрах маленьких карликовых галактик, в которых наблюдается интенсивное формирование молодых звезд. В отличие от этого, взрыв ASASSN-15lh произошел в большой и относительно неподвижной галактике, размер и масса которой превышают в три раза параметры Млечного Пути.