На расстоянии восьмидесяти световых лет от Земли ученые-астрономы обнаружили уникальную планету — газовый гигант, которая в шесть раз массивнее Юпитера. Но не в этом заключается уникальность этой планеты, все дело в том, что это планета-одиночка находится в космическом пространстве в гордом одиночестве, без соседней звезды, лучи которой могут осветить и обогреть ее поверхность. Подобные планеты-одиночки были замечены учеными-астрономами и раньше, но из-за отсутствия освещения поверхности этих планет и из-за низкой температуры на поверхности эти планеты очень тяжело просто обнаружить, а еще тяжелее провести их всестороннее изучение. Поэтому астрономы были не до конца уверены в том, что они видят перед собой, «осиротевшую» планету или остатки погасшей звезды. Но на этот раз ученые твердо уверены в том, что обнаруженный космический объект является планетой-гигантом.

«Мы уже неоднократно наблюдали объекты, свободно плавающие в космическом пространстве, но ни один из них и близко не был похож на планету, которую мы обнаружили» — рассказывает Майкл Луи (Michael Liu), руководитель научной группы в Институте астрономии Гавайского университета в Мэноа (Institute for Astronomy at the University of Hawaii at Manoa), — «У этой планеты присутствуют все характерные признаки молодых планет, за исключением того, что она дрейфует в чистом открытом космосе в полном одиночестве. Ученые часто задавались вопросом, могут ли существовать такие уникальные одинокие объекты, и теперь мы точно знаем о том, что они есть, и их может быть в космосе еще немало».

Всплеск высокотемпературного инфракрасного излучения этой планеты, которая получила название PSO J318.5-22, был зарегистрирован широкоформатным обзорным телескопом Pan-STARRS 1, установленным на гавайском острове Мауи. Свет видимого оптического диапазона, излучаемый планетой PSO J318.5-22, в 100 миллиардов раз более слаб, чем свет от Венеры, а большая часть излучения этой планеты приходится на более длинноволновый инфракрасный диапазон.

Планета PSO J318.5-22 была обнаружена, когда исследовали «прочесывали» данные, собранные телескопом Pan-STARRS 1, в поисках коричневых карликов, космических объектов, которые представляют звезды, которым так и не удалось зажечься. Планета PSO J318.5-22 привлекла внимание астрономов потому, что свет от нее был смещен в более красную область, чем свет от самых ярких коричневых карликов. Проведя дополнительные исследования при помощи телескопов Gemini North Telescope и NASA Infrared Telescope Facility, ученые пришли к выводам, что инфракрасная подпись света планеты PSO J318.5-22 более напоминает подпись молодого массово-планетарного объекта.

Дополнительные данные позволили ученым определить, что планета PSO J318.5-22 имеет отношение к группе молодых звезд, называемых Beta Pictoris. Эта группа, находящаяся в постоянном движении, сформировалась около 12 миллионов лет назад, а самая большая звезда этой группы, имеет единственную планету в этой группе, которая также является газовым гигантом, масса которого в восемь раз больше массы Юпитера. Вполне вероятно, что гравитационные возмущения от движения звезд группы Beta Pictoris дали толчок планете PSO J318.5-22 и выгнали ее за пределы места ее «рождения». Этот фактор позволяет объяснить, почему в звездной группе почти отсутствуют планеты, ведь подобная участь могла постигнуть и другие планеты после их окончательного формирования.

«Планеты, обнаруженные с помощью непосредственных наблюдений, крайне тяжело изучать. Они или находятся рядом со звездами, чей свет буквально затмевает их, или свет от них настолько тускл, что его почти невозможно увидеть даже с помощью мощных телескопов» — рассказывает Майкл Луи, — «Планета PSO J318.5-22 находится вдалеке от любых звезд и других космических объектов, что одновременно затруднило и облегчило ее исследования».