Звездная система Эта Киля (Eta Carinae) озадачивает ученых-астрономов уже на протяжении нескольких столетий свое переменной яркостью свечения, которая в 19-м столетии соответствовала яркости взрыва сверхновой звезды. Проводя исследования этой системы, астрономы из Аризонского университета обнаружили весьма удивительный факт, оказывается что до последнего взрыва звезда системы Эта Киля взрывалась минимум еще два раза, что делает эту систему еще более уникальной и загадочной.

Звезда может взорваться сверхновой несколькими различными способами. Если она достаточно массивна, то в конце ее жизненного цикла запасы ядерного топлива подходят к концу и ядерные реакции уже не могут создавать внутреннее давление, компенсирующее гравитационные силы самой звезды. Звезда «схлопывается» и когда ее внешние слои смешиваются с материей ядра, что приводит к взрыву, извергающему в пространство океаны материи и энергии. Этот процесс может идти и по относительно более «спокойному» сценарию, звезда постепенно превращается в белую карликовую звезду и в момент, когда плотность ее материи превышает определенный порог, происходит взрыв.

Все наблюдаемое в районе Эты Киля не соответствует ни одному из описанных выше сценариев. В середине 1800-х годов Эта Киля стала настолько яркой, что затмила большинство близлежащих звезд на ночном небе. Это является признаком взрыва сверхновой звезды, останки которой сформировали туманность Гомункула (Homonculus nebula). И после этого область Эты Киля не оставалась «мертвой» в 1980 и в 1953 астрономы зарегистрировали увеличение ее яркости, а в 1998-1999 годах ее яркость резко увеличилась в два раза по сравнению с ее обычной яркостью.

«Сначала звезда Эта Киля, «сдув» с себя достаточно большое количество материи в 1800-х годах, стала очень яркой» — рассказывает Меган Киминки (Megan Kiminki), ученая-астроном из Аризонского университета, — «Тем не менее, она все еще продолжала оставаться более-менее нормальной звездой».

Анализируя динамику движения 800 «капель» материи, извергнутой звездой Эта Киля, ученые обнаружили следы предыдущих взрывов. «Это походит на изучение древнего извержения вулкана по потокам застывшей лавы и по другим признакам» — рассказывает Меган Киминки. Следы двух взрывов, заключенные в виде «пузырей» газа, находящихся за пределами туманности Гомункула, и перемещающихся с относительно низкой скоростью, позволили ученым вычислить ориентировочные даты двух предыдущих взрывов. Эти взрывы произошли в 13-м и 16-м столетиях.

Все имеющиеся данные указывают на то, что Эта Киля является бинарной системой, состоящей из двух массивных звезд, совершающих один оборот друг вокруг друга приблизительно за пять с половиной лет. «Мы нашли, что плоскость одного из предыдущих взрывов полностью отличалась от плоскости последнего взрыва, который мы назвали Большим Извержением (Great Eruption)» — рассказывает Меган Киминки, — «Самый первый взрыв был весьма узконаправленным, что позволило нам прийти к выводу, что в нем принимали участие сразу обе звезды системы».

Причина, послужившая толчком к взрыву 1800-х годов, остается загадкой для ученых и по сегодняшний день. И в скором времени ученые ожидают очередного взрыва сверхновой Эты Киля, который может быть уже произошел в настоящее время, ведь свету от нее, чтобы достичь Солнечной системы, требуется около 7 тысяч лет.