Три космических обсерватории практически одновременно зарегистрировали необычное увеличение активности сверхмассивной черной дыры, расположенной в центре нашей галактики, галактики Млечного Пути. В настоящее время эта черная дыра, известная под названием Стрелец A* (Sagittarius A*, Sgr A*), масса которой в 4 миллиона раз превышает массу Солнца, производит в десять раз больше ярких рентгеновских вспышек, чем это происходило более ранние времена.

Данное открытие было сделано учеными, выполняющими анализ данных, собираемых космическим телескопом WISE, космической рентгеновской обсерваторией Chandra и космическим рентгеновским телескопом Европейского космического агентства XMM-Newton. Все эти астрономические инструменты были задействованы в реализации программы долгосрочных наблюдений за центром нашей галактики, целью которой является изучение монстроподобной черной дыры и процессов, происходящих в центре галактики.

Результаты исследований, в которых был произведен анализ данных, полученных за 15-летний промежуток времени, показали, что в «нормальном режиме» черная дыра Sgr A* производит яркую рентгеновскую вспышку в среднем один раз за 10 дней. Однако, в течение прошлого года темп этих вспышек участился и сейчас черная дыра производит по вспышке каждый день, в 10 раз чаще, чем в «спокойные времена».

Вспышки являются результатом падения в гравитационный колодец черной дыры масс перегретого газа. И сейчас ученые задаются вопросом, откуда взялся дополнительный газ, который является причиной возникновения более частых вспышек? К сожалению, понимание учеными природы черных дыр, их строения и особенностей находится в нынешнее время еще на самом слабом уровне и все это делает невозможным точное выяснение причин увеличения активности нашей черной дыры.

Пока существуют две теории, которые могут объяснить резкое увеличение активности черной дыры. Согласно первой теории, дополнительный газ был «оторван» гравитацией черной дыры от проходившего неподалеку облака G2. А вторая теория объясняет наличие дополнительной материи увеличением интенсивности солнечного ветра, вырабатываемого огромными звездами, находящимися неподалеку от черной дыры. В обоих этих случаях количество материала, падающего в черную дыру, увеличивается, что приводит к увеличению частоты рентгеновских вспышек.

Изначально ученые полагали, что облако G2 было просто массой пыли и газа. Однако, последующие наблюдения за этим космическим объектом показали отсутствие деформации облака, которая должна была непременно произойти под влиянием гравитации сверхмассивной черной дыры. В связи с этим было выдвинуто предположение, что G2 является своего рода «коконом», в недрах которого скрывается большая звезда, гравитация которой удержала большую часть пыли и газа, не дав ему попасть в «объятия» черной дыры Sgr A*. Однако, факт того, что увеличение активности было отмечено практически сразу после прохождения облака G2 мимо района черной дыры, указывает на то, что первая из двух теорий может оказаться верной, хотя остается вероятность того, что увеличение частоты вспышек связано с другими причинами.

«Мы пока еще не можем сказать точно, что же именно происходит в районе Sgr A*. Но мы не будем спускать глаз с рентгеновского излучения в течение еще нескольких месяцев» — рассказывает Барбара Де Марко (Barbara De Marco), ученая из Института внеземной физики Макса Планка (Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics), Германия, — «И новые наблюдения должны помочь нам дать точный ответ о причинах происходящего. Они скажут нам, несет ли ответственность за это облако G2 или это явление обусловлено какими-нибудь другими причинами».