Ученые-астрономы Европейской южной обсерватории (ESO), работающие на телескопе Very Large Telescope (VLT), впервые получили изображения при помощи нового астрономического инструмента, который впоследствии позволит им изучать среду, окружающую черные дыры. Этим инструментом является инструмент GRAVITY, который находится в туннелях под телескопом VLT, который, в свою очередь, располагается в обсерватории Паранал (Paranal Observatory) в Чили.

Новейшее дополнение к телескопу VLT позволяет ему использовать технологию, известную под названием интерферометрии. Комбинируя свет, собранный многочисленным множеством различных инструментов, эта технология позволяет сформировать огромный виртуальный телескоп, диаметр зеркала которого составляет приблизительно 200 метров.

Во время первых испытаний все четыре задействованные 1.8-метровые вспомогательные телескопы VLT были синхронизированы и стабилизированы соответствующим образом, что позволило им произвести съемку с самым длинным временем выдержки, которое в несколько раз превышает время выдержки предыдущих попыток. И это время исчислялось несколькими минутами.

Во время первого теста, инструмент GRAVITY был сфокусирован на серии ярких молодых звезд, входящих в состав скопления Трапеции (Trapezium Cluster), которое находится в самом «сердце» известной туманности Ориона (Orion Nebula). Инструмент GRAVITY позволил объединить свет от четырех телескопов в одно единственное изображение. И при помощи этого изображения сразу же было сделано открытие ранее неизвестного члена скопления — двойной звезды, получившей название Theta Orionis F.

Успешное проведение первых испытаний является одним из главных этапов процесса ввода инструмента GRAVITY в эксплуатацию. Когда этот процесс будет пройден до завершения, инструмент GRAVITY позволит ученым-астрономам исследовать самые тусклые объекты во Вселенной, объекты, за которыми чрезвычайно трудно наблюдать при помощи традиционных технологий.

Инструмент GRAVITY будет выступать в роли своего рода универсального «швейцарского складного ножа» для телескопа VLT, значительно расширяя круг его функциональных возможностей. И основной задачей, которая будет решаться при помощи возможностей инструмента GRAVITY, станут исследования окружающей среды, прилегающей к области горизонта событий черных дыр. Исследования этих областей, явления и процессы в которых определяется постулатами Общей теории относительности Альберта Эйнштейна, позволит выполнить проверку этой одной из самых почтенных доктрин современного научного мира.

Но это все является долгосрочной целью, а в ближайшем будущем группа ученых и инженеров продолжит работы по подключению к инструменту GRAVITY четырех 8.2-метровых телескопов VLT, подготавливая почву для проведения очередных испытаний, которые пройдут позже в этом году.