На долю Солнца, масса которого в 330 тысяч раз превышает массу Земли, приходится 99.86 процента от общей массы Солнечной системы в целом. Тем не менее, Солнце никак нельзя назвать большой звездой, самыми большими и самыми яркими звездами во Вселенной являются так называемые звезды Вольфа-Райе, масса которых в десятки раз превышает массу Солнца. Эти звезды, которые в несколько раз горячее и которые светятся в несколько тысяч раз сильней Солнца, являются достаточно редкими, в галактике Млечного Пути ученым удалось найти чуть больше двух сотен таких звезд, а в двух соседних галактиках, в Большом и Малом Магеллановых облаках, их насчитывается всего около сотни.

Ученые уже давно считали, что такие массивные звезды могут заканчивать свой жизненный цикл только одним способом — невероятно мощным и ярким взрывом сверхновой. Звезды Вольфа-Райе играют огромную роль в процессе развития галактик, других звезд и планет, они являются основным источником тяжелых элементов, из которых формируются планеты и которые являются основой всех форм жизни.

Взрывы сверхновых класса IIb, которыми заканчиваются жизненные циклы звезд Вольфа-Райе, являются одним из самых мощных видов взрывов во Вселенной. Вспышки этих взрывов настолько ярки, что они затмевают собой свет от близлежащих галактик, а возникающие при этом взрывные волны разносят массу сформировавшихся в недрах звезды тяжелых элементов по огромным областям космического пространства.

Однако, гигантское количество материи, постоянно выбрасываемое в окружающее пространство звездами Вольфа-Райе, полностью скрывает эти звезды, что не позволяет астрономам изучать процессы формирования и развития этих астрономических гигантов. И лишь сейчас, благодаря высокому уровню развития современных технологий, астрономы получают возможность изучения звезд Вольфа-Райе и процессов, происходящих в окружающем их пространстве.

Зарегистрировать взрыв сверхновой класса IIb спустя непродолжительное время после этого события удалось при помощи телескопа проекта intermediate Palomar Transient Factory (iPTF), который в автоматическом режиме постоянно всматривается в ночное небо. Энергия взрыва вызвала высокий уровень ионизации молекул окружающих облаков газа, который стал сам излучать свет в ультрафиолетовой части спектра. Спектральные линии света позволили ученым определить химический состав материи звезды перед самым моментом ее взрыва. И эти данные указали на то, что взорвавшаяся звезда была богатой азотом звездой Вольфа-Райе.

«То, что вы видите на снимке является своего рода «дымящимся стволом после только что сделанного выстрела»» — пишут ученые, — «И этот случай является первым случаем в истории астрономии, когда мы можем на основе наших наблюдения с уверенностью сказать, что азотные звезды Вольфа-Райе заканчивают свою жизнь взрывами сверхновой класса IIb».